Knights-joukkue ja juniorijenkkifutis: Lohja Lionsin ja Sipoon U15-kausi

Knights oli kaudella 2018 Lohja Lionsin ja Sipoon yhteistyössä kokoama U15-ikäluokan amerikkalaisen jalkapallon juniorijoukkue. Kun kummankaan seuran oma pelaajamäärä ei ennen kauden alkua riittänyt itsenäisen joukkueen muodostamiseen, ratkaisu löytyi voimien yhdistämisestä. Tämä artikkeli kertoo, miten Knights syntyi ja eteni kautensa pudotuspeleihin asti, ja avaa samalla laajemmin, miten juniorijenkkifutis Suomessa toimii: mitä U15-ikäluokka tarkoittaa, miten sarjat ja yhteisjoukkueet rakentuvat, mitä varusteita laji vaatii ja miten pelaamaan pääsee mukaan.

Mikä Knights oli ja miten joukkue syntyi?

Knights oli kahden seuran yhteisjoukkue. Yhteisjoukkueella tarkoitetaan amerikkalaisessa jalkapallossa järjestelyä, jossa kaksi tai useampi seura kokoaa yhden ikäluokan pelaajansa saman joukkueen alle, jotta kentälle saadaan riittävä pelaajamäärä. Täysimittaisessa jenkkifutiksessa kentällä on kummallakin joukkueella yksitoista pelaajaa kerrallaan, ja koska hyökkäys- ja puolustusryhmät vaihtuvat lähes kokonaan pallon hallinnan mukaan, yksi joukkue tarvitsee realistisesti parikymmentä pelaajaa toimiakseen. Nuorimmissa ikäluokissa pienellä paikkakunnalla tällaista määrää on vaikea saada kasaan yksin.

Juuri tähän pulmaan Knights syntyi vastaukseksi. Ennen kauden alkua kävi selväksi, ettei Lohja Lionsin oma U15-pelaajamäärä riittänyt joukkueen kasaamiseen. Kun samaan aikaan myös Sipoossa painittiin saman ongelman kanssa, seurat päättivät yhdistää ikäluokkansa. Näin syntyi Knights, joka kokosi yhteen kahden naapurikunnan nuoret pelaajat. Lohja Lions on Länsi-Uudenmaan tunnetuin jenkkifutisseura, jonka toimintaan voi tutustua tarkemmin jutussa Lohja Lions ja amerikkalainen jalkapallo Suomessa.

Yhteisjoukkue ei ole poikkeus vaan vakiintunut tapa pitää nuorten pelaaminen käynnissä alueilla, joilla yksittäisen seuran pelaajamäärä jää ohueksi. Yhteistyöllä turvataan se, että harrastus jatkuu ja pelaajat saavat otteluita omassa ikäluokassaan sen sijaan, että kausi jäisi kokonaan väliin. Aihetta käsitellään tarkemmin artikkelissa yhteisjoukkueista ja yhteislisensseistä.

Miten Knightsin kausi 2018 eteni ottelu ottelulta?

Knightsin kausi 2018 eteni selvästi nousujohteisesti: avauksen murskatappioista joukkue kehittyi kahden voiton kautta pudotuspeleihin asti. Keväällä pelatussa harjoitusturnauksessa, perinteisessä Snow Bowlissa, joukkueen peli oli vielä hyvin haparoivaa ja virheiden täyttämää. Snow Bowl on juniorien esikauden harjoitusturnaus, jossa uusia kokoonpanoja koetellaan ennen sarjan alkua; turnauksesta kerrotaan lisää jutussa Snow Bowl ja juniorien jenkkifutiskausi.

Avausottelu Oulu Northern Lightsia vastaan oli suoraa jatkumoa Snow Bowlille. Virheitä tuli paljon, ja vaikka lopussa yskähdellyt hyökkäys osoitti heräämisen merkkejä, päättyi ottelu murskalukemiin 0–56. Seuraavaksi vastaan asettui Turku Trojans, joka oli kukistanut Knightsin melko selkeästi jo Snow Bowlissa. Vielä edellisellä kaudella Lions oli tehnyt juniorijoukkueissa yhteistyötä juuri Trojansin kanssa, joten vastapuolella oli tuttuja pelikavereita. Tällä kertaa Knights onnistui tekemään pisteitä, mutta puolustus päästi niitä hieman enemmän. Lopputulos oli 18–60, ja Knightsin haaveet pudotuspeleistä jäivät kahden viimeisen ottelun varaan.

Kolmannessa ottelussa Knights kävi Kotka Eaglesin vieraana. Nyt hyökkäys onnistui tekemään reilusti pisteitä ja puolustus pysäytti kotkien lennon tarpeeksi tehokkaasti. Tuloksena oli maukas 46–24 vierasvoitto. Varmistaakseen pudotuspelipaikan Knightsin oli voitettava viimeinen runkosarjaottelunsa Kouvola Indiansia vastaan. Ottelussa Knights latoi taululle vakuuttavan ja selkeän 44–8 voiton ja eteni näin pudotuspeleihin.

Lopullista runkosarjasijoitusta sai jännittää vielä lauantaihin, kun Eagles ja Trojans pelasivat keskinäisen ottelunsa. Jos Eagles voittaisi, Knights nousisi sarjataulukossa toiseksi; Trojansin voittaessa sijoitus olisi kolmas. Panoksena oli siis pudotuspelien kotiottelu. Tiukan kamppailun vei lopulta Trojans pistein 46–38, joten Knights sijoittui runkosarjassa kolmanneksi. Tulokset on koottu alla olevaan taulukkoon.

Pudotuspeleissä, juhannuksen jälkeisellä viikolla, vastaan asettui jälleen Turku Trojans. Vaikka Trojans oli selkeä ennakkosuosikki, Knightsilla oli kaksi viikkoa aikaa valmistautua ja lähteä tavoittelemaan itselleen finaalipaikkaa. Alkuperäisen otteluraportin kirjoitti aikanaan Ville Montonen, Lohja Lionsin viestintävastaava, ja tähän artikkeliin tulokset on säilytetty hänen raporttinsa pohjalta.

Mitä U15-ikäluokka tarkoittaa juniorijenkkifutiksessa?

U15 tarkoittaa alle 15-vuotiaiden ikäluokkaa, joka vastaa amerikkalaisen jalkapallon suomalaisessa junioriporrastuksessa niin sanottuja D-junioreita. Laji jaetaan Suomessa useaan ikäluokkaan, jotta pelaajat kohtaavat suunnilleen samanikäisiä ja -kokoisia vastustajia. Perinteinen junioriporrastus on kulkenut kirjaimin:

• A-juniorit – noin alle 20–21-vuotiaat, vanhin junioriluokka ennen aikuisten sarjoja.
• B-juniorit – noin alle 19-vuotiaat.
• C-juniorit – noin alle 17-vuotiaat.
• D-juniorit – noin alle 15-vuotiaat, eli Knightsin ikäluokka.
• E-juniorit – noin alle 13-vuotiaat, nuorimmat tackle-pelaajat.

Nykyisin Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto (SAJL) järjestää junioritoimintaa kuudessa ikäluokassa, jotka kattavat karkeasti ikävälin U9–U20. Käytännön porrastus on vuosien varrella hienosäätynyt, mutta perusajatus on sama: mitä nuorempi pelaaja, sitä kevyempi ja turvallisempi pelimuoto. Nuorimmat aloittavat usein kontaktittomasta lippupallosta (flag football), jossa taklauksen sijaan vastustaja pysäytetään nappaamalla vyötäröltä roikkuva lippu. Lajin luonteeseen voi tutustua tarkemmin jutussa amerikkalaisesta jalkapallosta ainutlaatuisena pallopelinä.

Miten juniorien amerikkalaisen jalkapallon sarja toimii?

Juniorisarja ratkeaa tyypillisesti runkosarjan ja sitä seuraavien pudotuspelien kautta, aivan kuten Knightsin kaudella kävi. Runkosarjassa joukkueet pelaavat keskenään, ja menestys määrää pudotuspelipaikat sekä niiden kotiedun. Pudotuspeleissä hävinnyt putoaa jatkosta ja voittaja etenee kohti loppuottelua. Juuri tämä rakenne teki Knightsin viimeisistä runkosarjaotteluista ja Eaglesin sekä Trojansin keskinäisestä kohtaamisesta niin ratkaisevia.

Juniorisarjat ovat osa laajempaa suomalaista jenkkifutiksen järjestelmää. Aikuisten miesten korkein sarjataso on Vaahteraliiga, jonka mestaruudesta pelataan loppuottelu nimeltä Vaahteramalja. Nimi juontaa lajin alkuvuosiin, jolloin Kanadan suurlähetystö lahjoitti liitolle kiertopalkinnon – vaahtera on Kanadan kansallissymboli. Naisten huippusarja on Naisten Vaahteraliiga, jota käsitellään jutussa naisten Vaahteraliigasta. Junioripolku rakentuu näitä aikuisten sarjoja kohti: U15-pelaaja voi edetä ikäluokkien läpi aina Vaahteraliigaan tai maajoukkuetasolle asti.

Miten lajin pariin pääsee ja mitä varusteita tarvitaan?

Lajin pariin pääsee ottamalla yhteyttä oman alueen seuraan ja osallistumalla harjoituksiin – aloittelijalta ei vaadita aiempaa kokemusta eikä kalliita varusteita. Moni seura järjestää erikseen aloittelijaryhmiä ja tutustumisharjoituksia, joissa käydään läpi eri pelipaikkojen perustekniikat, jotta jokainen voi kokeilla itselleen sopivaa roolia. Suomessa toimintaa koordinoi SAJL, jonka sivustolta jenkkifutis.fi löytyvät seuraluettelo ja ajantasaiset ohjeet lajin aloittamiseen.

Varusteiden osalta kynnys on matalampi kuin moni luulee:

• Aloittajalle riittää tavallinen urheiluasu sekä harjoitteluun sopivat jalkineet, kuten nappulakengät, salikengät tai lenkkarit.
• Suojavarusteet lainataan. Seuroilla on uusille pelaajille lainattavissa kypäriä ja olkasuojia, joten niitä ei tarvitse hankkia itse heti alussa.
• Täyteen tackle-peliin kuuluvat kypärä, olkasuojat ja hammassuoja, täydentävinä esimerkiksi polvi- ja lantiosuojat.
• Lippupallossa ei tarvita suojavarusteita lainkaan, mikä tekee siitä edullisen ja turvallisen tavan aloittaa.

Laji ei myöskään vaadi tietynlaista kehonrakennetta. Koska kentällä on monta erilaista pelipaikkaa, mukaan mahtuvat niin nopeat ja kevyet kuin voimakkaat ja isokokoisetkin pelaajat. Katsojalle lajia ja sen termejä avaa jenkkifutiksen säännöt ja katsojan opas.

Onko juniorijenkkifutis turvallista?

Juniorijenkkifutis on järjestettynä harrastuksena turvallista, kun pelimuoto, varusteet ja valmennus on sovitettu ikäluokkaan. Kontaktin määrää porrastetaan iän mukaan: nuorimmat pelaavat kontaktitonta lippupalloa, ja taklaava peli sekä täydet suojavarusteet otetaan käyttöön vasta vanhemmissa ikäluokissa. Kypärä, olkasuojat ja hammassuoja vähentävät merkittävästi iskujen aiheuttamaa vammariskiä.

Tärkein turvallisuustekijä on silti osaava valmennus: oikean taklaustekniikan opettaminen, lämmittely, lihashuolto ja riittävä palautuminen ehkäisevät vammoja tehokkaimmin. Aivotärähdysten tunnistaminen ja niiden jälkeinen paluu peliin asteittain on nykyään keskeinen osa junioritoiminnan ohjeistusta. Nuorten kasvavan kehon kuormitusta ja rasitusvammojen ehkäisyä käsitellään yleisemmin jutussa nuorten urheilijoiden rasitusvammoista.

Yleisimmät väärinkäsitykset ja aloittajan virheet

Yleisin väärinkäsitys on, että jenkkifutis olisi vain isokokoisten ja aiemmin lajia pelanneiden laji. Todellisuudessa valtaosa suomalaispelaajista aloittaa lajin vasta teini-iässä tai myöhemmin, ja jokaiselle kehonrakenteelle löytyy sopiva pelipaikka. Toinen yleinen harhaluulo on, että mukaan pääseminen vaatii kalliit omat varusteet – käytännössä seurat lainaavat aloittelijoille suojat.

Tyypillisiä aloittajan virheitä ovat:

• Tekniikan ohittaminen. Taklaus ja lohkoaminen opitaan oikealla tekniikalla; pelkkään voimaan tai vauhtiin luottaminen johtaa turhiin vammoihin.
• Pelikirjan aliarviointi. Jenkkifutis on paljon taktiikkaa ja kuvioita; pelien ja omien tehtävien opettelu on yhtä tärkeää kuin fyysinen harjoittelu.
• Yksittäiseen tulokseen tuijottaminen. Knightsin kausi osoitti, että avauksen 0–56-tappiosta voi nousta voittoihin – kehitys ratkaisee, ei yksittäinen ottelu.
• Palautumisen laiminlyönti. Kasvuikäisellä lepo, uni ja ravinto ovat osa harjoittelua, eivät siitä irrallisia.

Kenelle juniorijenkkifutis sopii?

Juniorijenkkifutis sopii nuorelle, joka pitää joukkuepelistä, monipuolisesta liikunnasta ja selkeistä rooleista kentällä. Laji yhdistää nopeutta, voimaa ja taktista ajattelua, ja koska pelipaikkoja on monta, mukaan mahtuu erilaisia pelaajatyyppejä. Se sopii myös nuorelle, joka etsii uutta lajia ilman aiempaa taustaa: aloittelijaryhmät ja lippupallo tarjoavat matalan kynnyksen.

Knightsin tarina kertoo lajin yhteisöllisyydestä laajemminkin. Kun pelaajia ei yhdessä seurassa ollut tarpeeksi, kahden kunnan nuoret pelasivat yhdessä – ja saivat sekä otteluita että pudotuspelipaikan. Se, että harrastus ylipäätään jatkui, oli vähintään yhtä arvokasta kuin sarjasijoitus. Alueen leijonaperheen kausista kerrotaan lisää jutussa amerikkalaisen jalkapallon kaudesta Lohjalla ja Länsi-Uudellamaalla.

Usein kysytyt kysymykset (FAQ)

Mikä Knights oli?

Knights oli kaudella 2018 Lohja Lionsin ja Sipoon yhteistyössä kokoama U15-ikäluokan amerikkalaisen jalkapallon juniorijoukkue. Se perustettiin, koska kummankaan seuran oma pelaajamäärä ei yksin riittänyt joukkueeseen.

Mitä tarkoittaa yhteisjoukkue jenkkifutiksessa?

Yhteisjoukkue on järjestely, jossa kaksi tai useampi seura kokoaa yhden ikäluokan pelaajansa saman joukkueen alle saadakseen kentälle riittävän pelaajamäärän. Se on yleinen tapa turvata nuorten pelaaminen alueilla, joilla pelaajia on vähän.

Mitä U15-ikäluokka tarkoittaa?

U15 tarkoittaa alle 15-vuotiaiden ikäluokkaa, joka vastaa junioriporrastuksessa D-junioreita. SAJL järjestää junioritoimintaa useassa ikäluokassa karkeasti ikävälillä U9–U20.

Tarvitseeko aloittajan ostaa kalliit varusteet?

Ei tarvitse. Aloittajalle riittää tavallinen urheiluasu ja sopivat jalkineet, ja seurat lainaavat uusille pelaajille kypärät ja olkasuojat. Kontaktiton lippupallo ei vaadi suojavarusteita lainkaan.

Onko juniorijenkkifutis turvallista?

Järjestettynä harrastuksena se on turvallista, kun pelimuoto ja varusteet sovitetaan ikäluokkaan ja valmennus on osaavaa. Nuorimmat pelaavat kontaktitonta peliä, ja oikea tekniikka sekä aivotärähdysten tunnistaminen ovat osa junioritoiminnan ohjeistusta.