NFL-kierros tarjoaa jälleen upeita otteluita. Mukana on muun muassa NFC:n kärkiottelu New Orleans Saints – LA Rams sekä sukupolvensa parhaiden pelinrakentajien eli Tom Bradyn ja Aaron Rodgersin kohtaaminen. Lue Unibetin NFL-asiantuntija Mikko Koikkalaisen ennakko NFL-sunnuntaihin.
Los Angeles Rams lyö täydellisen recordinsa pöydälle, kun se matkustaa New Orleans Saintsin vieraaksi. Mielestäni tässä ovat NFC:n kaksi parasta joukkuetta tällä kaudella, joten panokset ovat korkeat. Tämä ottelu saattaa määrittää kotiedun pudotuspeleihin, ja etenkin Saintsille sillä on iso, iso merkitys.
Sekoittaako meteli Jared Goffin?
Ramsin hyökkäyksen toimivuus äänekkään vierasyleisön edessä kiinnostaa. Rams pelaa kovalla temmolla, joka jättää QB Jared Goffille paljon aikaa tehdä muutoksia kutsuttuun peliin. Ja niin kauan kuin pelikellossa on enemmän kuin 15 sekuntia jäljellä, HC/OC ja idolini Sean McVay saa myös puhua Goffille asioita, joita hän näkee puolustuksesta. Kypärissä oleva kuuloke ei ole mikään audiohifistelijän unelmien joululahja, eikä puheesta saa välttämättä selvää kovassa metelissä. Viime viikolla Green Bay Packers sai ottelun alussa Rams-hyökkäyksen yllättäviin vaikeuksiin. Rams pystyi liikuttamaan palloa viiden ensimmäisen hyökkäysvuoronsa aikana ainoastaan keskimäärin 18,8 jaardia. Goff päästiin yllättämään blitzeillä ja hän oli ensimmäistä kertaa kauden aikana pois mukavuusalueeltaan. Hiljalleen McVay ja Goff kuitenkin pääsivät peliin mukaan, ja seuraavat seitsemän hyökkäysvuoroa liikuttivat palloa keskiarvoisesti jo 42,8 jaardin veroisesti, mukana myös kolme TD:tä ja kaksi FG:a.
Saintsin olisi tärkeä pystyä samaan omalla puolustuksellaan paine yllättävistä paikoista ja sitä kautta isoja negatiivisia pelejä. Nykypäivänä ne ovat puolustusten tärkein ase. Ramsin kaltaiset hyökkäykset ovat niin hyviä, että koko pelin kestävä nollaus on mahdotonta. Mutta negatiiviset pelit pysäyttävät hyökkäysvuoroja.
Saintsin yksittäisistä puolustajista on pakko nostaa esiin DE Cameron Jordan. Ramsin hyökkäyksen linja on erinomainen, mutta Jordan pystyy tekemään sitäkin vastaan pelejä, etenkin oikeaa puolta vastaan. Ramsin työtä helpottaa DE Marcus Davenportin loukkaantuminen, joka tekee ylimääräisen huomion antamisen Jordanille helpommaksi. Rams saa otteluun mukaan WR Cooper Kuppin ja tämä on tärkeä asia Goffille. Saintsin heittopuolustus on ollut jopa surkeaa tällä kaudella. Ramsin WR-osaston pitäisi olla selkeästi parempi kuin Saintsin takakenttä.
Ramsin hyökkäystä tällä kaudella seuranneet varmasti tietävät, että RB Todd Gurley on hyökkäyksen tärkein pelaaja ja se palanen, jonka ympärille peli rakentuu. Saintsin juoksupuolustus on ollut liigan parhaita, joten on mielenkiintoista nähdä kuinka paljon Rams yrittää juosta. Juoksuhämäystä tulee varmasti paljon. Rams käyttää erityyppisiä juoksuhämäyksiä todella runsaasti. Lähes jokainen heittopeli, jossa Goff ottaa snäpin sentterin alta, sisältää jonkinlaisen juoksuhämäyksen.
Linjojen kamppailu
Jos liigan parhaat hyökkäykset pitäisi valita sen mukaan pelataanko peli koti- vai vieraskentällä, Saintsin hyökkäys kotonaan olisi valintani liigan parhaaksi. Tässä on Saintsin suurin ase voittoon sunnuntaina. Se pystyy tekemään kilpaa pisteitä Ramsin kanssa ja olemaan tässä jopa parempi. Tähän liittyy kuitenkin yksi iso jos ja sen nimi on Aaron Donald. Ramsin DT on aivan uskomaton pelaaja. Hän johtaa liigan säkkitilastoa, vaikka on ylivoimaisesti koko NFL:n tuplatuin puolustaja. Donald tuplataan 70% snäpeistä. On täysin käsittämätöntä, että hän voi vaikuttaa tuosta lukemasta huolimatta niin paljon otteluiden kulkuun. Saintsin hyökkäyksen linja on myös erinomainen. Sillä on liigan paras OT-kaksikko, Terron Armstead vasemmalla ja Ryan Ramczyk oikealla. Donald ei kuitenkaan pelaa pääasiallisesti heitä vastaan, joten keskikolmikko Andrus Peat – Max Unger – Larry Warford on ratkaisuasemssa. Ramsilla on myös muita hyviä linjamiehiä Donaldin lisäksi, etenkin Ndamukong Suh, mutta Donaldin hirviömäisyys pakottaa hyökkäykset siihen ikävään päätökseen, että Suh on jätettävä 1vs1. Tämä linjakamppailu on hieno näytös.
QB Drew Breesillä riittää ottelussa hyviä match uppeja. RB Alvin Kamaralta odotan isoa panosta. Hän on jäänyt hieman pienempään rooliin viime viikkoina, kun Saints sai Mark Ingramin pelikiellon jälkeen mukaan kokoonpanoon. Kamara on kuitenkin näistä se pelaaja, joka voittaa otteluita. Koska kyseessä on tärkeä ottelu loppukauden sijoitusten takia, Kamaran kuormitusta voidaan nostaa taas hetkellisesti hieman korkeammalle tasolle. Ramsin juoksupuolustus on ollut sen heikkous, ja tämä pitäisi olla myös Saintsin etu. Heittopelissä Ramsin takakenttä päästää isoja pelejä joka ottelussa. CB Marcus Peters on ollut iso pettymys. Hän ei ole pystynyt tekemään isoja pelejä ja riistämään palloa joukkueelleen, ja lisäksi häntä on poltettu jatkuvasti. Etenkin tuplaliikkeet toimivat häntä vastaan, koska Peters on niin kärkäs yrittämään riistoja ja lukemaan QB:n silmiä. Jos Rams yrittää sijoittaa Petersin Saintsin parhaan WR:n päälle, Petersilla on tiedossa pitkä ilta. Michael Thomas tulee syömään hänet elävältä.
Myös Saintsin hyökkäys antaa puolustukselle paljon silmäkarkkiä erilaisten hämäysten muodossa. Fly sweep -hämäyksiä, juoksuhämäyksiä, feikkiskriinejä, motioneita ja shiftejä. Saintsin hyökkäyksen vetäjä Sean Payton on myös sellaisella egolla varustettu, että en epäile hetkeäkään, etteikö hän kokisi ottelun Sean McVayta vastaan olevan myös hänelle henkilökohtainen haaste olla parempi ja kekseliäämpi valmentaja. Odotan jotain erikoista Saintsin hyökkäykseltä pelkästään tämän takia.
Tämä voi olla kauden paras ottelu. Kaksi aivan loistavaa hyökkäystä ja panoksena NFC:n ykköspaikka ja mahdollisesti kotietu pudotuspeleissä. Tähtipelaajia ympäri kenttää, loistavat valmennukset ja äänekäs kotiyleisö.
Vuohet vastakkain
On suorastaan epäreilua, että Tom Brady ja Aaron Rodgers eivät ole koskaan pelanneet vastakkain Super Bowlissa. Sunnuntaina tämä kohtaaminen kuitenkin tapahtuu toista kertaa, ja näillä näkymin myös viimeistä kertaa, ellei Super Bowl -kohtaaminen vielä toteudu tällä tai ensi kaudella.
Brady ja Rodgers ovat hyviä esimerkkejä siitä, kuinka erilaisia huippu-QB:t voivat olla. Bradyn loistokkuus tulee siitä, että hänen pelinsä ei näytä kovinkaan säkenöivältä. Usein se näyttää siltä, että peli olisi jopa liian helppoa ja heitot menevät täysin vapaille pelaajille. Miksi muut eivät pelaa sitten samalla tavalla, jos se on niin helppoa? Bradyn kyky hahmottaa puolustuksia, tehdä muutoksia ennen pelin käynnistymistä, tietää missä puolustusten rakenteelliset heikkoudet ovat ja tietää yksittäisten puolustajien ongelmakohdat on aivan loistavalla tasolla. Pelkästään pallon heittämisessä hän ei ole ylivertainen. Tarkkuus, mikä on tärkein yksittäinen heitto-ominaisuus, on hänen paras ominaisuutensa, mutta ei hän puhtaan heittotaitonsa takia ole historian paras. Hän on NFL-tasolla jopa surkea urheilija, mutta hän liikkuu heittotaskussa uskomattoman hyvin. Brady on tiedostanut omat rajoituksensa ja kehittänyt oman pelinsä niin, että pystyy minimoimaan heikkoudet.
Aaron Rodgers pystyy olemaan loistava myös ns. bradymaisessa pelissä. Liikuttamaan hyökkäystä konemaisesti ja ottamaan sen, mitä puolustus antaa. Mutta hänen poikkeuksellisuutensa tulee esiin, kun peli hajoaa käsiin ja hänen pitää improvisoida. Rodgersin heittokäsi on aivan poikkeuksellinen. Hänen heittonsa on niin vaivaton, se lähtee huonostakin asennosta tarkasti ja voimakkaasti. Hän pystyy heittämään pelkällä kädellä niin tarkkoja heittoja, että se on epäreilua. Pelinrakentajaksi hän on loistava urheilija ja hän pystyy pitämään pelit niin kauan elossa, että takapuolustajien on mahdoton vartioida omia miehiään niin kauan. Usein tuntuu siltä, että Green Bayn hyökkäys toimii vasta, kun Rodgers on pakotettu juoksemaan etsien heittopaikka ja pelikirja unohtuu.
Nämä kaksi ovat pelaajia, jotka tulen muistamaan lopun elämääni ja olemme onnekkaita, että olemme saaneet seurata heidän pelejään. NFL:n historiaa ei voida kertoa ilman heitä. Uusi sukupolvi on jo viemässä otsikoita Mahomesin, Wentzin ja Goffin muodossa, mutta Brady ja Rodgers ovat legendoja, joiden saavutusten lähelle pääsemisestä nuo nuoret miehet voivat ainoastaan haaveilla.
Kindred Group (entinen Unibet Group) on yksi Euroopan suurimmista online-pelejä ja digitaalisia sisältöjä tarjoavista yhtiöistä. Tukholman Nasdaq OMX Nordic Exchange -pörssiin listattu Kindred Group sisältää 14 asiakasbrändiä, joilla on yli 16,5 miljoonaa asiakasta maailmanlaajuisesti. Kindred valittiin marraskuussa 2016 vuoden parhaaksi ja vastuullisimmaksi peliyhtiöksi. Kindred on Euroopan suurimpien rahapeli- ja vedonlyöntiyhteisöjen etujärjestön EGBA:n (European Gaming and Betting Association) perustajajäsen. Yhtiö on eCOGRA:n (e-Commerce Online Gambling Regulation and Assurance) auditoima ja sertifioima vastuullinen toimija. Lisätietoja yhtiöstä löytyy osoitteesta www.kindredplc.com.
