Tämän kauden nuorten kiekkoilijoiden MM-kisat pelataan Tšekissä Ostravassa ja Třinecissä. Pelit alkavat jo joulukuussa, heti joulun jälkeen 26.päivänä ja finaali koittaa tammikuun 5.päivänä eli sunnuntaina. Viime tammikuun Kanadan kisathan menivät Suomelta aivan nappiin ja nyt Tsekkiin lähdetään puolustamaan MM-titteliä. Pääpaikkana näistä kahdesta toimii Ostrava. Tässä 300 000 asukkaan kaupungissa pelattiin myös miesten MM-kisoja vuosina 2004 ja 2015.
Turnauksen joukkueet on jaettu kahteen lohkoon. Lohko A:ssa pelaa Suomen lisäksi Sveitsi, Ruotsi, Slovakia ja Kazakstan ja Lohko B:ssä sitten Yhdysvallat, Venäjä, Kanada, Tsekki ja Saksa, ainakin paperille pikaisesti katsoen Suomen A-lohko tuntuu kenties helpommalta.
Viime kisojen tähdistöön pääsivät suomalaisista maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen (median valitsemana) muuten IIHF valitsemat tähtipelaajat eivät osuneet Suomen joukkueeseen, vaikka Suomi mestaruuden voittikin. Loppuottelussa Suomi kaatoi USA:n tiukan kamppailun jälkeen 2-3 ja välierissä Suomi oli kaatanut sitä ennen Sveitsin selvästi 6-1 mutta kaikki oli pedattu puolivälierässä minkä Suomi voitti jatkoajalla Kanadasta 1-2. The Hockey News on omissa kirjoituksissaan asettanut suosikin viittaa jo valmiiksi Suomelle.
Tsekkiin voittamaan
Jääkiekon U20 MM-kisat 2020 on jälleen suomalaisten nuorten pelaajien näytön paikka NHL:ää ajatellen. The Hockey News on pohjastanut omat arvionsa Suomen mestaruus haaveille muutaman pelaajan harteille, jotka kyseinen organisaatio tunnistaa. Näihin pelaajiin kuuluvat niin Patrik Puistola, Rasmus Kupari kuin Joonas Oden. Otto Kivenmäki, Anton Lundell, Nikas Nordgren, Kristian Tanus, Aku Räty, Kasper Simontaival, Antti Saarela, Henri Nikkanen, Sampo Ranta, Mikko Petman, Kimo Nousiainen, Ville Heinola, Lassi Thomson, Toni Utunen, Santeri Salmela, Mikko Kokkonen, Joel Blomqvist, Jasper Patrikainen sekä Justus Annunen – millainen Suomen joukkue sitten lopulta on, niin sen näemme varmaan vasta joulun tienoilla, mutta mikäli Rasmus Kupari vain on pelikuntoinen ja pääsee matkalle mukaan, on hän itseoikeutettu jäsen joukkueeseen.
Tälläkin kertaan voi hyvin asettaa pienen vedonlyöntipanoksen Suomen joukkueen mestaruudelle ja alkusarjankin otteluille, kunhan odottaa ensimmäisen pelin alta pois. Nuorten joukkue yleensä on parantanut otteita kohti viimeisiä pelejä, joten toivotaan myös tällä kertaa sitä, että nousukiito päättyy vasta finaalin loppuvihellykseen ja jälleen kerran suomalaisten voitonjuhliin.
Nuorten peleissä on kuitenkin vielä enemmän ailahtelevuutta kuin aikuisille ja siksi U20 kisat voivat tuoda isojakin yllätyksiä, muuta niinhän ovat aikuistenkin kisat vuosien varrella tuoneet. Marko Stürmin johdattama Saksan maajoukkue ylsi Pyeongchangin olympialaisissa jääkiekon finaaliin eikä ollut kaukana, ettei Saksaan mennyt myös olympiavoitto. Peli ratkaistiin jatkoajalla, mutta varsinaisen peliajan tasoitus tuli ajassa 59.04 eli Saksan olympiakulta oli minuutin päässä. Kuka muistaa vielä, että tuo joukkue hävisi alkusarjassa sekä Suomelle että Ruotsille.
Pelejä ennen MM-turnausta
Suomen pelit alkavat Ruotsia vastaan heti torstaina ja lauantaina kohdataan Slovakia. Sitä ennen nuorten maajoukkue nähdään kyllä jäillä. Esimerkiksi marraskuussa Nuoret Leijonat kohtaavat Helsingissä neljän maan turnauksessa Venäjän, Tsekin ja Ruotsin. Turnauksen avausottelu Venäjä-Suomi pelataan Hartwall Areenalla ja loput pelit Helsingin jäähallissa 8.-10. marraskuuta.
Se, että joukkue lähtee ennakkoon jopa suosikkina turnaukseen, ei vielä tarkoita mitään. 2018 Suomi oli myös suosikki ja Eeli Tolvasen johtama joukkue oli paperilla aivan turnauksen kärkiluokkaa mutta puolivälierissä Tsekki voitti kuitenkin 4-3. Nykyisen U20 joukkueen valmennustiimistä ei varmasti puutu osaamista, onhan siellä mukana sellaiset jääkiekkolegendat kuin Raimo Helminen ja Erik Hämäläinen. Elokuussa Helmisellä oli ilonaiheita Suomen voitettua Venäjän 4-2 Permin neljän maan turnauksessa. Permissä Suomen Venäjä ottelun maalintekijöinä kunnostautuivat Santeri Airola, Henri Nikkanen ja Leevi Aaltonen sekä Benjamin Korhonen. Maalintekijöistä Leevi Aaltonen kertoi joukkueen hitsautuneen hyvin yhteen turnauksen edetessä.
Nuoret ja NHL
Monelle nuorelle suomalaiselle jääkiekkoilijalle näyttöjen antaminen MM-kisoissa on hyvä mahdollisuus saada pohjat tuleville NHL neuvotteluille, näkyyhän käytännössä suurin osa NHL otteluista myös Suomessa. Onhan kuitenkin yhä niin, että suurimman osan nuorten jääkiekkoilijoiden unelmista tapahtuvat kapeissa amerikkalaisissa kaukaloissa ja niiden tuomien taalojen mahdollistamissa ympyröissä.
Kuinka monta ykköskierroksen varausta on tulevalla NHL Draft tilaisuudessa? Ainakin Anton Lundell lienee yksi kovimmista nimistä ensi kesän tilaisuudessa. Sitä odotellessa voi järjestää itselle pientä jännitystä laittamalla vetoja sisään Suomen peleihin.
